El despertar de un gigante: galaxia asombra con su brillante resurgir
La galaxia SDSS1335+0728 sorprende al mundo con un espectacular aumento de brillo, revelando el inesperado despertar de su agujero negro masivo, un fenómeno sin precedentes en la astronomía.
En diciembre de 2019, la galaxia SDSS1335+0728, previamente sin características notables, comenzó a brillar con una intensidad sin precedentes. Este fenómeno ha sido investigado por un equipo de astrónomas y astrónomos utilizando datos de múltiples observatorios, tanto espaciales como terrestres, incluyendo el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Los resultados de este estudio sugieren que la causa de este aumento en el brillo es el súbito despertar del agujero negro masivo en su núcleo, un evento nunca antes observado en una galaxia.
“Imagina que has estado observando una galaxia distante durante años y siempre parece tranquila e inactiva”, comenta Paula Sánchez Sáez, astrónoma de ESO en Alemania y autora principal del estudio publicado en Astronomy & Astrophysics. “De repente, su núcleo comienza a mostrar drásticos cambios en el brillo, de una forma totalmente diferente a lo que se había observado antes”. Este fenómeno fue observado por primera vez en diciembre de 2019, cuando SDSS1335+0728 incrementó su brillo de manera impactante, clasificándola ahora como un “núcleo galáctico activo”.
Fenómenos como explosiones de supernovas o eventos de disrupción de marea (cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y es desgarrada) pueden causar incrementos de brillo en las galaxias. Sin embargo, estas variaciones suelen durar unas pocas docenas o, en el mejor de los casos, unos pocos cientos de días. Actualmente, más de cuatro años después del primer “encendido” observado, SDSS1335+0728 sigue aumentando su brillo. Las variaciones detectadas en esta galaxia, ubicada a 300 millones de años luz en la constelación de Virgo, son únicas y sugieren una explicación diferente.
El equipo de investigación ha analizado estas variaciones de brillo utilizando una combinación de datos de archivo y nuevas observaciones de varios instrumentos, incluido el X-shooter del VLT de ESO, en el desierto de Atacama. Comparando datos de antes y después de diciembre de 2019, descubrieron que SDSS1335+0728 ahora emite mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja, y comenzó a emitir rayos X en febrero de 2024. “Este comportamiento no tiene precedentes”, afirma Sánchez Sáez, quien también está afiliada al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) en Chile.
“La explicación más plausible para este fenómeno es que estamos presenciando el inicio de la actividad en el núcleo de la galaxia”, comenta la coautora Lorena Hernández García, del MAS y la Universidad de Valparaíso en Chile. “De ser así, esta sería la primera vez que se observa la activación de un agujero negro masivo en tiempo real”.
La mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, tienen un agujero negro masivo en su centro, con masas superiores a cien mil veces la del Sol. “Estos gigantes suelen estar inactivos y no son visibles directamente”, explica el coautor Claudio Ricci, de la Universidad Diego Portales en Chile. “En el caso de SDSS1335+0728, hemos podido observar el despertar del agujero negro masivo, que de repente comenzó a consumir el gas disponible en sus alrededores, volviéndose extremadamente brillante”.
“Este proceso nunca se había observado antes”, confirma Hernández García. Estudios previos sugerían que las galaxias inactivas se vuelven activas después de varios años, pero esta es la primera vez que el proceso mismo, el despertar del agujero negro, se ha observado en tiempo real. Ricci, quien también está afiliado al Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pekín en China, añade: “Esto podría suceder también en nuestro propio agujero negro masivo, Sagitario A*, ubicado en el centro de la Vía Láctea, aunque no está claro con qué probabilidad”.
Se necesitan más observaciones para descartar explicaciones alternativas. Una posibilidad es que estemos viendo un evento de disrupción de marea inusualmente lento, o incluso un fenómeno completamente nuevo. Si se trata de un evento de disrupción de marea, sería el más largo y débil jamás observado. “Independientemente de la naturaleza de las variaciones, esta galaxia proporciona información valiosa sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros”, concluye Sánchez Sáez. “Esperamos que instrumentos como MUSE en el VLT o los del próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) sean clave para comprender por qué la galaxia está brillando”.
Crédito:
ESO/M. Kornmesser
